Фамилия Запьянцевы принадлежит к группе фамилий, образованных от прозвищ, и её основа вызывает живой спор среди этимологов. Самая распространённая версия связывает её со словом «запьянцовый» — то есть находящийся за рекой Пьяной. Река Пьяна протекает в Нижегородской области и известна своим извилистым течением и коварным нравом. В XVI–XVII веках засечные черты и земли за Пьяной активно осваивались служилыми людьми, и прозвище «Запьянец» могли дать человеку, жившему на том берегу. Фамилия образована по стандартной модели: от прозвища на -ец с помощью суффикса -ов, что дало форму Запьянцев, а затем — Запьянцевы.

Вторая, более рискованная гипотеза, выводит фамилию от глагола «запьянствовать» — то есть начать часто пить. Однако лингвисты относятся к ней с осторожностью: в русской ономастике прозвища, напрямую обличающие пьянство, обычно звучат грубее (Пьянов, Пьянков). Форма «Запьянцев» скорее указывает на местоположение, чем на порок, хотя полностью исключать бытовое прозвище нельзя.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью. В архивных записях XVII века встречаются крестьяне и однодворцы с фамилией Запьянцов в Арзамасском и Алатырском уездах — как раз по течению Пьяны. Суффикс -ев (вместо ожидаемого -ов) появился из-за мягкой основы: Запьянец → Запьянцев. В современной России фамилия редкая, но компактно живёт в Нижегородской области и Мордовии.

Интересная деталь: в некоторых говорах «запьянцем» называли не только жителя заречья, но и человека, который «запил» после долгого воздержания. Эта народная этимология могла наложиться на основную, географическую версию, создав двусмысленность. Но для историка фамилий первичен именно топонимический след: река Пьяна дала прозвище, прозвище — фамилию.

Сословно Запьянцевы — в основном крестьянский род, хотя в XIX веке носители фамилии встречаются среди мещан и купцов в Симбирской губернии. Дворянских ветвей с такой фамилией не зафиксировано.