Фамилия Запьянский — редкий случай, когда прозвище прямо указывает на место жительства, но с неожиданным смысловым оттенком. Её основа — слово «запьян», то есть «находящийся за рекой Пьяной». Река Пьяна протекает в Нижегородской области, Мордовии и Чувашии, и её название, вопреки первому впечатлению, не связано с алкоголем: оно происходит от финно-угорского корня, означающего «холм, возвышенность» — берега реки действительно холмисты. Но в народном сознании название осмыслилось как «пьяная» из-за извилистого течения.

Модель образования — типичная для географических фамилий: основа «Запьян» (тот, кто живёт за Пьяной) плюс суффикс -ский, который в XVIII–XIX веках часто получали выходцы из духовенства и дворянства, а также переселенцы, записывавшиеся по названию местности. Суффикс -ский указывает на принадлежность к чему-то («запьянский» — «относящийся к Запьянью»), а не просто на сына человека по прозвищу, как в фамилиях на -ов.

Вероятнее всего, предки носителя фамилии жили в селе или деревне, расположенной за рекой Пьяной по отношению к какому-то крупному центру. Сёла с названиями Запьянское, Запьяново встречаются в Нижегородской области (например, в Сергачском районе). Фамилия могла закрепиться за крестьянином, который перебрался на другой берег, или за священником, получившим приход в этом селе.

Встречается и редкое, но возможное объяснение: если фамилия образована не от реки, а от прозвища «Запьян» — человека, живущего за кабаком или постоянно пьющего. Однако эта версия слабее: прозвища с приставкой «за-» обычно указывают на пространство, а не на качество. К тому же суффикс -ский нехарактерен для бытовых прозвищ — он скорее книжный, топонимический.

По сословному составу Запьянские — почти наверняка крестьяне или мещане из центральной России. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В дореволюционных записях фамилия встречается в основном в Нижегородской и Симбирской губерниях. Сегодня она редкая, но не исчезнувшая: носители живут в Поволжье и в Сибири, куда переселялись в XX веке.