Фамилия Загайлин — одна из тех, чья основа на слуху, но точное значение ускользает. На первый взгляд в ней слышится глагол «загайлить» или слово «гай», но ни то, ни другое не даёт прямого ответа. Разбираемся по порядку.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — Загайлин, то есть сын или потомок Загайлы). Основа — прозвище Загайла. Такие прозвища обычно давали за характерную черту поведения или внешности.

Ключ к разгадке — южнорусские и украинские говоры. В них «гай» — это лес, роща. Отсюда «гайло» или «гайла» — человек, который живёт в лесу, прячется в чаще, ведёт себя диковато или, наоборот, промышляет лесным ремеслом (бортничество, охота). Приставка за- могла усиливать значение: «загайла» — тот, кто забрался в самую глушь, «за гай». Вполне вероятно, что первый носитель прозвища жил на отшибе, за лесом, или же его считали нелюдимым, «лесным» человеком.

Менее распространённая версия связывает фамилию с диалектным глаголом «гайлить» — шуметь, кричать, буянить. В таком случае «загайла» — зачинщик ссоры, крикун. Однако эта гипотеза слабее: глагол редок, а связка с «гаем» (лесом) встречается в фамилиях куда чаще (сравните Гайдуков, Загайнов).

Географически фамилия Загайлин тяготеет к югу России: Курская, Белгородская, Воронежская области, а также к востоку Украины. Это совпадает с ареалом слова «гай» в значении «лес». Среди носителей фамилии встречаются как крестьяне, так и казаки — прозвище могло закрепиться за людьми, чей быт был связан с лесом или окраиной поселения.

Интересная деталь: фамилия Загайлин не имеет варианта с суффиксом -ов (Загайлов). Это говорит о том, что прозвище Загайла было образовано по продуктивной модели на -а, характерной для личных имён и прозвищ в XVI–XVII веках. Форма на -ин закрепилась, когда прозвище стало фамилией, и это типично для северных и центральных регионов, хотя сама основа — южная.