Фамилия Загайлов — один из тех случаев, когда корень слова сразу бросается в глаза, но его значение может увести в неожиданную сторону. Основа здесь — «загай», и первое, что приходит на ум, это связь с глаголом «гайкать» или «гайнуть» (кричать, шуметь, гнать). Однако в русских говорах слово «гай» имело и другое, более конкретное значение: лес, роща, особенно мелкий лиственный лес или кустарник. Соответственно, «загай» — это пространство за лесом, опушка, место за рощей.

Отсюда и прозвище Загайло: так могли назвать человека, который жил «за гаем», то есть за лесом, на отшибе, или, наоборот, того, кто постоянно ходил в лес, был лесником или охотником. Суффикс -л- в основе типичен для прозвищ, обозначающих деятеля или обладателя признака (сравните: «зубрила», «громила»). Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Загайло + -ов = сын Загайлы.

Менее вероятна, но возможна версия, связывающая фамилию с украинским или южнорусским диалектным словом «гай» в значении «шум, гам». Тогда «загай» — тот, кто затевает шум, крикун. Однако географическое распространение фамилии скорее указывает на «лесной» корень: большинство носителей Загайловых традиционно встречается в регионах с густыми лесами — в центральной России и Поволжье.

Встречаются и однокоренные фамилии: Загайнов, Загайко, Загайный. Разница в суффиксах отражает разные региональные модели образования: -ов и -ин типичны для севера и центра, -ко — для украинского влияния. Загайлов стоит в этом ряду как наиболее «великорусский» вариант.

Сословная принадлежность предков Загайловых, скорее всего, была крестьянской. Фамилия не встречается в списках столбового дворянства, а прозвище по месту жительства или занятию характерно для сельских жителей, чья жизнь была тесно связана с окружающей природой.