Фамилия Закапаев — одна из тех русских фамилий, где прозвище образовано от глагола, но не от профессии, а от свойства характера. Основа здесь — глагол «закапывать», и вряд ли речь идёт о земледелии или работе с землёй. Скорее всего, прозвище Закапай получил человек скрытный, необщительный, который «закапывается» в себя или в свой дом, предпочитает одиночество. В русской традиции такие прозвища по поведению давались метко и часто закреплялись за родом.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Закапаев — это «сын Закапая». Модель образования стандартная для восточнославянских фамилий: к основе прозвища на -ай (-яй) добавили патронимический суффикс. В этом смысле фамилия стоит в одном ряду с такими, как Бросаев, Кидаев или Ломаев, где глагольная основа тоже передаёт не действие, а манеру поведения.

Географию фамилии проследить сложно: она редкая и не привязана к одному региону. В документах XVII–XVIII веков, например, в переписных книгах, похожие прозвища встречаются среди крестьян и посадских людей, но конкретно Закапаевы не фигурируют в известных исторических источниках. Это значит, что фамилия могла возникнуть локально, в одной или нескольких деревнях, и не распространиться широко.

Интересно, что в говорах у глагола «закапывать» есть и переносное значение — «прятать, утаивать». Прозвище Закапай могло закрепиться за человеком, который что-то скрывал: от денег до обид. В любом случае, это не «рабочее» прозвище, а психологический портрет, что для русской ономастики не редкость, но в случае с фамилией Закапаев — единственная убедительная версия.