Фамилия Закаулов — один из тех случаев, когда географическая привязка оказывается важнее, чем прозрачная этимология. Если отбросить интуитивное, но ложное желание связать её с «закаулом» (такого слова в русском языке нет), то первое, что бросается в глаза — суффикс -ов, указывающий на русскую патронимическую модель: «чей?» — Закаулов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Закаул.

Корень «каул» нетипичен для великорусских говоров. Скорее всего, он тюркского происхождения. В тюркских языках «каул» (или «кавыл») может означать «договор», «условие», «обещание», а также «слово». Прозвище Закаул мог получить человек, который славился верностью данному слову или, наоборот, был известен как спорщик, с которым постоянно заключали какие-то уговоры. Приставка «за-» в таких фамилиях часто указывает на признак, закрепившийся за человеком: «за словом в карман не лезет» или «за договором дело стало».

Однако есть и более конкретная версия, связанная с регионом. Фамилия Закаулов встречается в Поволжье и на Урале, особенно среди оренбургских и уральских казаков. В этих местах был распространён тюркский корень «каул» в значении «засада», «укрытие». Соответственно, «закаул» — тот, кто сидит в засаде, или место за укрытием. В казачьей среде такое прозвище мог получить дозорный или разведчик, который занимался скрытым наблюдением. Эта версия выглядит правдоподобнее, потому что хорошо вписывается в военно-служилый контекст фамилий уральского казачества.

Морфологически фамилия редкая: модель «за- + корень + -ов» встречается нечасто (сравните с Захаровым, где корень другой). Написание через «а» в первом слоге («Закаулов», а не «Зокаулов») устойчиво и не имеет вариантов. Сословно фамилия не элитарная — её носители, судя по архивным записям XIX века, были в основном крестьянами и казаками, что подтверждает её прозвищное, а не искусственное происхождение. Однокоренных фамилий в русском языке практически нет, что делает Закауловых носителями довольно уникального ономастического следа.