Фамилия Захлёба — яркий пример того, как русское прозвище, данное за манеру поведения, превратилось в наследственное родовое имя. Её основа — глагол «захлёбывать», то есть есть или пить слишком быстро, жадно, с шумом, поперхиваясь. В старину такое прозвище могли дать человеку, который постоянно торопился за столом, хватал еду не жуя, или же тому, кто говорил сбивчиво, «захлёбываясь» словами.

Словообразовательная модель здесь редкая и показательная. Фамилия не имеет типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), а представляет собой чистую основу в именительном падеже — так называемая «застывшая» форма прозвища. Такие фамилии характерны для украинской и белорусской традиции (например, Непийвода, Гуляйполе), но встречаются и в южнорусских областях. Это говорит о том, что предок носителя фамилии жил на территории, где подобные бессуффиксные фамилии были нормой, — вероятно, в Слобожанщине, на Дону или в Курской губернии.

Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с диалектным словом «захлёба» — так в некоторых говорах называли мутную, нечистую воду после дождя или разлива. Прозвище могло пристать к человеку, жившему у болота, или к тому, кого сравнивали с мутной водой за неясную речь или характер. Однако первая версия — от глагола «захлёбывать» — встречается в ономастических исследованиях чаще и логичнее объясняет появление такой фамилии.

Сословная принадлежность первых Захлёб, скорее всего, была крестьянской или казачьей. Фамилии без суффиксов редко встречались у дворянства или духовенства. В архивных записях XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировались в ревизских сказках и писцовых книгах южных уездов, но массового распространения фамилия не получила. Это редкая фамилия, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: круг однофамильцев узок, и восстановить родословную по ней проще, чем по распространённым Ивановым или Кузнецовым.

Однокоренные фамилии — Захлёбов, Захлёбкин — встречаются чаще, но именно форма Захлёба сохранила исходное прозвище почти без изменений. Интересно, что ударение в фамилии плавающее: в одних семьях говорят Захлёба, в других — Захлеба́, что отражает диалектные различия в произношении исходного глагола.