Фамилия Закуленков — один из примеров того, как украинская основа «обрусела» с помощью типичного русского суффикса. В её центре лежит прозвище Закуля, которое выводят от украинского глагола «закульгати» — захромать, начать хромать. Человек с такой походкой или перенёсший травму ноги получал прозвище Закуля, а его дети на родине стали бы Закуленко. Но в какой-то момент носители фамилии оказались на территории современной России, и фамилию переоформили по местной модели: к основе Закуленк- добавили патронимический суффикс -ов. Так Закуленко превратился в Закуленкова.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Закуленка). Сама же основа Закуленк- — это украинское отчество или фамилия на -енко, которая в свою очередь произошла от прозвища Закуля. Интересно, что на украинской почве фамилия осталась бы в форме Закуленко, и такие носители встречаются до сих пор. А вот вариант с -ов закрепился именно в русской среде, среди переселенцев или их потомков.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям и бывшим территориям Слобожанщины, где веками смешивались украинские и русские говоры. Встретить Закуленкова можно в Ростовской, Воронежской, Белгородской областях, а также в Краснодарском крае. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён, эта — чисто прозвищная, бытовая: она не связана с крестильным именем, а описывает внешнюю примету или особенность поведения предка.

Стоит заметить, что версия с «хромотой» — основная, но не единственная. В говорах слово «закуля» могло иметь и другие значения: например, так называли захудалого, нерасторопного человека или того, кто «закуливается» — прячется, уклоняется от дела. Однако связь с «закульгати» остаётся самой прямой и лексически обоснованной. В любом случае, фамилия Закуленков — это живой след народной наблюдательности, превратившей физический недостаток или манеру поведения в родовое имя.