Фамилия Закалёнков — редкий случай, когда основа прозвища сохранилась почти без изменений, а суффикс указывает на конкретную модель происхождения. В ней слышится действие, процесс, а не статичный признак: «закалённый» — тот, кого закалили, сделали твёрдым, выносливым. Но кто и как мог получить такое прозвище в XVI–XVII веках?

Скорее всего, прозвище Закалёнок (или Закалёнка) дали человеку с крепким здоровьем, выдержкой, возможно — прошедшему через тяжёлые испытания. В крестьянской среде так могли назвать того, кто выжил после болезни, плена или суровой зимы. Менее вероятна, но допустима версия, связанная с ремеслом: в кузнечном деле «закалённым» называли металл, прошедший термообработку, — прозвище мог получить кузнец или оружейник, но это уже вторичное, метафорическое значение.

Суффикс -ов в фамилии Закалёнков стандартный для русских фамилий, образованных от прозвищ на согласный или на -о: Закалёнок → Закалёнков, то есть «сын Закалёнка». В отличие от фамилий на -ин, которые чаще возникали от основ на -а/-я, здесь мы видим типичную патронимическую модель. Интересно, что фамилия не потеряла корневого ё: написание «Закалёнков» фиксирует ударение и произношение, тогда во многих аналогичных фамилиях (Заколенков, Закаленков) буква ё могла заменяться на е.

Географически фамилия редкая, встречается преимущественно в центральных и южных регионах России — там, где были распространены прозвища, образованные от глаголов и причастий. В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) модель «отглагольное прозвище + -ов» описана как одна из продуктивных в XVI–XVII веках, но конкретных записей о Закалёнковых в ранних писцовых книгах почти нет — фамилия могла сложиться позже, уже в XVIII веке, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам.

Сословно предки Закалёнковых, скорее всего, были крестьянами или однодворцами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её народное, бытовое происхождение. Сравните с однокоренными: Закалкин, Закальский, Закаляев — все они образованы от той же основы, но с разными суффиксами, что говорит о независимом возникновении в разных говорах и регионах.