Фамилия Залесский — классический пример прозвища, которое человек получал по месту прежнего жительства. В основе лежит слово «Залесье» — так в домонгольской Руси называли земли к северо-востоку от Киева, скрытые за густыми лесами. Для жителей Поднепровья всё, что находилось «за лесом», было Залесьем. Сегодня эта территория ассоциируется с Владимиро-Суздальским и Муромо-Рязанским княжествами, включая древние города: Ростов Великий, Суздаль, Владимир, Переславль-Залесский, Ярославль, Кострому. Массовое славянское заселение этих мест началось в IX веке, а к XII веку здесь уже сложилась густая сеть городов.

Прозвище «Залесский» давали переселенцу, который прибыл из тех краёв. Такая модель образования фамилий типична для восточных славян: суффикс -ск- указывает на принадлежность к местности. Фамилия могла возникнуть и от названия конкретного села Залесское — таких топонимов много в России и на Украине. В источниках XVII века, например, упоминается Степан Астафьевич Залесский, иноземец, записанный в 1621 году в Угличе, что подтверждает раннее бытование фамилии.

Известный носитель — Михаил Дмитриевич Залесский (1877–1946), палеоботаник, член-корреспондент АН СССР, изучавший ископаемые растения и угли. Несмотря на давнюю историю, точно определить место и время возникновения фамилии невозможно — процесс закрепления прозвищ в фамилии был долгим и не всегда фиксировался письменно. Тем не менее, фамилия Залесский остаётся ярким свидетельством древних миграций и географических представлений славян.