Фамилия Залеский — это не самостоятельное образование, а упрощённый вариант более распространённой фамилии Залесский. Разница в написании всего одна буква, но в русской ономастике это типичный случай: суффикс -ск- притягивал к себе окончание, и двойное «с» в корне нередко сокращалось в бытовой записи или при переходе фамилии в другую языковую среду.

Основа у обеих фамилий одна — прозвище Залесский. Так в старину называли человека, который жил «за лесом», то есть по ту сторону лесного массива относительно основного поселения. В условиях, когда не было ни номеров домов, ни названий улиц, подобные ориентиры работали безотказно: «Петр залесский» сразу давал понять, где искать хозяина. Позже это прозвище закрепилось за детьми и внуками как родовое имя.

Словообразовательная модель проста: корень -залес- (от «за лесом»), суффикс принадлежности -ск- и окончание, указывающее на мужской род. Суффикс -ск- в русских фамилиях чаще всего встречается у дворянских и шляхетских родов (например, Трубецкой, Волконский), но в случае с Залескими/Залесскими он указывает не на сословную принадлежность, а на чисто географический признак. Такие фамилии могли носить и крестьяне, и мещане, и служилые люди — сословной привязки здесь нет.

География фамилии широкая. Встречается она и в русских землях, и на Украине, и в Беларуси, и в Польше (в форме Zaleski). Польский вариант, кстати, тоже мог повлиять на написание: в польском языке двойные согласные нередко упрощаются, и фамилия Zaleski могла быть записана как «Залеский» при переносе в русскую документацию.

Точное время возникновения фамилии Залеский установить сложно — процесс закрепления прозвищ в качестве фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Однако ясно одно: перед нами не случайное искажение, а полноценный вариант фамилии, который бытовал параллельно с основным и сохранился до наших дней.