Фамилия Залетаев — типичный пример «прозвищной» фамилии, образованной по модели «прозвище + суффикс -ев». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или «й»: Залетай → Залетаев.

Само прозвище Залетай допускает два совершенно разных, но одинаково убедительных толкования. Первое отсылает к слову «лета» в значении «годы». Залетай — не от глагола, а от прилагательного «залетный» в старшем, ныне забытом значении: так называли пожилого, убеленного сединой человека. Второе толкование, напротив, апеллирует к глаголу «залетать». В этом случае прозвище получал пришлый человек — тот, кто «залетел» в селение издалека, не был местным. Обе версии имеют право на существование, и понять, какая из них верна для конкретной семьи, можно только по месту бытования фамилии в старых переписях: в оседлых, коренных селах чаще встречается «возрастная» версия, в районах активного переселения — «пришлая».

Сама фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного, отвечающего на вопрос «чей?» — то есть сын или потомок Залетая. В русском ономастиконе это обычная модель для фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей в XVI–XVII веках. Фамилия Залетаев представляет собой самобытный памятник славянской культуры, однако процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Залетаев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.