Фамилия Залетаев — классический пример русской фамилии, образованной от прозвища с помощью патронимического суффикса -ев. Суффикс, а не -ов, указывает, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или й: Залетай → Залетаев. Модель простая: «чей?» — «сын Залетая».

Само прозвище Залетай допускает два объяснения, и оба имеют право на существование. Первое — от прилагательного «залетный» в значении «пожилой, старый» (от слова «лета» — годы). Второе — от глагола «залетать»: так могли назвать пришлого человека, который «залетел» в селение издалека, то есть чужака.

Обе версии бытовали в русской среде, но вторая выглядит чуть правдоподобнее. Прозвища, данные по принципу «откуда прибыл» (Заезжий, Зашлый, Залетный), встречаются в ономастиконе чаще, чем именования по возрасту с корнем «лет-». К тому же в говорах «залетный» могло означать не столько старца, сколько вообще «бывалого, много повидавшего» — человека, которого «носило по свету».

Фамилия Залетаев не принадлежит к числу частых. Встречается она в основном на юге России и в Поволжье — в тех регионах, куда активно переселялись крестьяне в XVIII–XIX веках. Это косвенно подтверждает версию о «пришлом» прозвище: предок-переселенец получил его на новом месте.

Словообразовательно фамилия прозрачна, но её основа не даёт однозначного ответа, кем был носитель прозвища по роду занятий. Залетай — не ремесло, не должность, а скорее личная характеристика. Поэтому среди Залетаевых могли быть и крестьяне, и мещане, и служилые люди — фамилия не привязана к одному сословию.