Фамилия Залетин (и её вариант Залётин) образована от прозвища Залета. В его основе лежит глагол «залетать» — слово многозначное, но в народной речи за ним закрепилось несколько ярких образов. Чаще всего «залетой» называли человека ветреного, непостоянного, того, кто «залетает» то в одну, то в другую сторону — в переносном смысле, как гуляка или непоседа. Реже прозвище могли дать за внешнюю стать: «залетать» в некоторых говорах означало «быстро расти», «вымахивать вверх», отсюда «залета» — рослый, нескладный подросток или взрослый.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Залетин — «сын Залеты», «из семьи Залеты». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ и имён, оканчивающихся на -а, -я. Она широко распространена у восточных славян, но встречается и у западных, и у южных — в разных фонетических вариантах.

Интересно, что прозвище Залета могло быть и охранительным: в крестьянской среде иногда нарочно давали «несерьёзные» прозвища, чтобы отвести от ребёнка сглаз или злые силы. В этом случае за именем Залета стояла не насмешка, а народный обычай. Однако правдоподобнее, что прозвище отражало реальную черту характера или поведения — живого, порывистого человека.

Точное время возникновения фамилии назвать трудно: прозвища такого типа фиксируются в русских писцовых книгах с XV–XVI веков, но сама фамилия могла оформиться позже, в XVII–XVIII веках, когда закрепилась наследственная передача. Географически Залетины встречаются в разных регионах, но чаще — в центральной России и Поволжье.

Не стоит путать фамилию с однокоренной Залётов: там суффикс -ов, и основа, скорее всего, связана с глаголом «залететь» в значении «случайно попасть», «очутиться не там». У Залетиных акцент на личном прозвище, а не на событии.