Фамилия Залетовы (в мужском роде — Залетов) восходит к личному прозвищу. Словообразовательная модель проста: к основе прозвища добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность («чей?» — сын Залета). Разберёмся, что могло означать это прозвище.

Основная версия, которую поддерживают многие исследователи русских фамилий, связывает прозвище Залет со словом «залётный». В диалектах и народной речи так называли уже пожившего, убелённого сединами старца. Смысловой акцент здесь не столько на возрасте, сколько на жизненном опыте: «залётный» — бывалый, много повидавший. Нередко Залетом нарекали умного не по годам, опытного, рассудительного, мудрого человека. То есть прозвище изначально было уважительным.

Вторая, менее распространённая версия, отталкивается от глагола «залетовать» — провести лето где-то заездом, в отъезде. В этом случае прозвище Залет могли дать человеку, который надолго уезжал из дома, например, на промыслы или в дальнюю дорогу. Однако эта гипотеза выглядит слабее: глагол «залетовать» редок, и его связь с прозвищем менее очевидна, чем прямая ассоциация с «залётным» человеком.

Фамилия Залетов фиксируется в разных регионах России, что говорит о её давнем бытовании. Встречается она и в написании через «ё» — Залётов, что не меняет этимологии, а лишь отражает особенности произношения в разных говорах. О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно — процесс формирования фамилий у крестьян и горожан растянулся на несколько столетий, с XV по XIX век. Но ясно одно: фамилия Залетовы — живое свидетельство того, как меткое народное слово, характеризующее человека, закреплялось за его родом и передавалось дальше.