Фамилия Залетин образована от прозвища Залета. Его смысл напрямую связан с глаголом «залетать» — в старину так могли сказать о человеке непоседливом, легком на подъем или склонном к неожиданным поступкам. В говорах слово «залётка» означало «ухажёр», «бойкий малый», а «залётный» — «пришлый, случайный человек». Поэтому прозвище могло закрепиться за тем, кто часто менял место жительства, появлялся внезапно или, напротив, любил приударить за девушками.

Модель образования проста: к основе Залет- добавился типичный русский суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — «сын Залеты»). Такая фамильная форма — одна из самых распространённых в России, но, в отличие от фамилий на -ов/-ев, она чаще встречается в северных и центральных регионах.

Интересно, что существует и вариант ударения — Залётин, с корнем «залёт». В этом случае значение смещается: залётным на Руси называли не только заезжего человека, но и птицу, залетевшую не в свои края, — отсюда оттенок «чужак», «странник». Обе версии правдоподобны, но первая — от прозвища Залета — выглядит более естественной для бытового именования человека.

Фамилия не относится к числу древних боярских или дворянских — скорее всего, её носили крестьяне или посадские люди. В документах XVII–XVIII веков фамилия почти не встречается, что говорит о её относительно позднем закреплении, вероятно, уже после отмены местничества, когда прозвища стали массово переходить в наследственные фамилии.

В современной России Залетины живут преимущественно в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает версию о «залётном» происхождении: предки могли быть переселенцами, осевшими на новом месте.