Фамилия Залетнев образована от личного прозвища Залетень. Это одна из тех фамилий, где прозвище могли дать и за возраст, и за манеру появления в селе — разберём обе версии.

По первой версии, в основе лежит прилагательное «залётный» в старинном значении — «проживший много лет», «пожилой». Слово «лета» здесь означает «годы». Так могли назвать убелённого сединами старца, уважаемого за возраст. Эта гипотеза опирается на архаичную лексику, но встречается реже второй.

Вторая версия связывает прозвище с глаголом «залетать» в значении «попасть куда-то случайно, прийти со стороны». Залетнем называли пришлого человека, который прибыл («залетел») в селение из другой местности. Такое прозвище давали чужакам, не имевшим здесь корней, и оно точно отражало социальный статус новосёла. Эта версия выглядит правдоподобнее: пришлые люди были заметны, и прозвище закреплялось за ними и их потомками.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе прозвища Залетень добавился суффикс принадлежности -ев (Залетнев). Суффикс -ев указывает на «сына Залетня», то есть на прямую связь с отцом-прозвищем. Такая модель типична для центральных и южных регионов России.

О точном месте и времени возникновения фамилии Залетнев говорить сложно — процесс формирования фамилий был длительным, и письменные источники по ней пока не выявлены. Можно предположить, что фамилия бытовала в среде крестьян или посадских людей, где прозвища, указывающие на возраст или происхождение, были особенно распространены.

Таким образом, фамилия Залетнев — это памятник народной ономастики, в котором слышна либо седая старость, либо дорожная пыль пришельца.