Фамилия Заплетнёв — редкий пример того, как одно и то же слово могло означать и предмет, и действие, и человеческое качество. В её основе лежит прозвище Заплетень, а сама фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ёв, который в русских фамилиях указывает на принадлежность («чей?» — «Заплетнёв» означает «сын Заплетня»). Ударение на последнем слоге — характерная черта фамилий, произошедших от прозвищ с суффиксом -ень.

Что же значил сам Заплетень? Самое прямое объяснение — «находящийся за плетнём», то есть за плетёным забором из прутьев и веток. Плетень был обычной деревенской оградой, и прозвище мог получить человек, чей дом выделялся особенно аккуратным или, наоборот, ветхим забором. Но не менее вероятна и вторая версия: прозвище связано с глаголом «заплетать». Плетение корзин, рыболовных сетей или верёвок было распространённым ремеслом, и мастера часто получали прозвища по занятию. В этом случае предок носителя фамилии был, скорее всего, корзинщиком или сетевязом.

Есть и третья, менее очевидная версия, которую приводят диалектные словари. В некоторых говорах «заплетнем» называли человека с несвязной, сбивчивой речью — того, кто «заплетает» слова. Такое прозвище могли дать скромному, неуверенному в себе человеку. Из трёх гипотез ремесленная выглядит наиболее правдоподобной: прозвища по профессии в русской ономастике встречаются чаще, чем по качеству речи или по виду забора. Однако окончательно выбрать одну версию без точных исторических записей о конкретном носителе невозможно.

Фамилия Заплетнёв — нечастая. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, где плетёные заборы были особенно распространены, а плетение как промысел — обычным делом. Однокоренные фамилии — Заплетин, Заплёткин, Плетнёв — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами, что подчёркивает разнообразие прозвищной традиции.