Фамилия Залетнева образована от прозвища Залетень, и её смысл зависит от того, какое из двух значений исходного слова считать верным. Первая версия связывает прозвище с прилагательным «залетный», которое в старину означало вовсе не «быстрый» или «ветреный», а «пожилой» — от слова «лета» в значении «годы». Залетнем могли назвать убеленного сединами человека, старца, прожившего много лет. Вторая версия опирается на глагол «залетать»: в этом случае Залетень — пришлый человек, который «залетел» в селение из другой местности. Оба варианта правдоподобны, но первый (от «лета»-годы) встречается реже и даёт более конкретный портрет предка — уважаемого старца, а не просто чужака.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Залетнева — дочь или жена Залетня. Форма на -ев, а не на -ин, говорит о том, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или -й (Залетень → Залетнев). Сама фамилия недвусмысленно женская по грамматической форме, но в истории она закрепилась за родом в целом: мужские варианты — Залетнев, реже Залетнёв.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям — Воронежской, Тамбовской, Рязанской, где слово «залетный» в значении «пожилой» ещё в XIX веке фиксировалось в местных говорах. В северных регионах, где преобладали фамилии на -их/-ых, Залетневых почти нет.

Интересная деталь: у фамилии есть «двойник» — Залётнев, с буквой ё. Такое написание могло возникнуть под влиянием акающих говоров, где «залётный» произносили как «залётный», а на письме ё сохраняли. В документах XIX века обе формы встречаются параллельно, но в современном русском языке закрепился вариант с «е» — Залетнев.