Фамилия Залетные (в исходной мужской форме — Залетный) относится к группе русских фамилий, образованных от прозвища. В её основе лежит прилагательное «залетный», и у этого слова есть два основных значения, которые могли дать прозвище предку.

Первая версия связывает прозвище с понятием «лета» — то есть годы, возраст. Залетным в народе называли пожилого, много повидавшего человека, «убеленного сединами старца». В этом случае фамилия указывала на возраст и жизненный опыт родоначальника.

Вторая версия отталкивается от глагола «залетать». В говорах «залётным» нередко называли пришлого человека, того, кто появился в селении из других краёв — словно «залетел» на новое место. Такое прозвище давали переселенцам, чужакам, людям без местных корней. Эта трактовка кажется более живой и распространённой: прозвища по признаку «откуда прибыл» давали часто.

Фамилия закрепилась через суффикс -ый, характерный для русских адъективных фамилий (то есть отвечающих на вопрос «какой?»). Такая модель типична для южнорусских и украинских земель, где фамилии на -ый, -ой встречаются чаще, чем в северных областях. Форма множественного числа «Залетные» может указывать на целый род или семейство, которое в документах записывали как «Залетные» — так нередко фиксировали крестьянские династии.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий. Однако ясно, что прозвище Залетный бытовало в крестьянской и казачьей среде, где меткое слово быстро превращалось в родовое имя. Сегодня носители фамилии встречаются по всей России, но чаще — в регионах, куда исторически переселялись люди с юга и юго-востока.