Фамилия Залкин — типичный пример того, как одна буква меняет историю. Если смотреть на неё в ряду Залкин, Залькин, Залкинд, сразу видно: перед нами вариант фамилии, образованной от имени Залка или Залко. Это уменьшительная форма древнееврейского мужского имени Залман (Соломон). В восточноевропейской еврейской среде такие стяжённые имена были обычны: Залка, Залко, позже — Залкин как «сын Залки» или «принадлежащий Залке».

Суффикс -ин в данном случае работает не по русской модели отчества (как в «Ильин» от Илья), а по модели фамилий еврейского происхождения на -ин, которые часто фиксировали принадлежность к роду. Встречается и вариант Залькин — с мягким знаком, который мог появиться под влиянием белорусского или польского произношения, где звук [л] смягчали. А вот Залкинд — это уже другая модель, с немецким суффиксом -kind («дитя»), то есть «дитя Залки».

Географически фамилия Залкин плотнее всего привязана к черте оседлости: Беларусь, Украина, Литва. В переписях XIX века её носители — мещане и купцы небольших местечек, реже ремесленники. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на владельческое происхождение, Залкин — фамилия «человека с именем», без сословного оттенка.

Распространённая ошибка — путать Залкина с русской фамилией Залкин, которую могли образовать от прозвища Залка (от «залить», «заливать»). Но для русских земель такая модель нетипична: прозвищные фамилии на -ка редко давали форму на -ин. Так что для подавляющего большинства носителей корень однозначно уходит в имя Залман.

Интересная деталь: в дореволюционных метрических книгах фамилию могли записать как Залкинд, а в советских документах она «обрусела» до Залкин. Поэтому одна семья в разных поколениях могла числиться под разными написаниями.