Фамилия Зальнов — сравнительно редкая, и её происхождение неочевидно. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно разобрать её по составу. Основа здесь — «Зальн-», а суффикс «-ов» указывает на принадлежность: Зальнов буквально означает «сын Зальна» или «человек из рода Зальна». Ключевой вопрос — что такое «Зальн»?

Самая вероятная версия связывает фамилию с прозвищем или нецерковным именем Зальный. В русских говорах слово «зальный» имело несколько значений. В одних диалектах так называли человека, который постоянно сидит в зале — то есть в парадной, чистой половине избы, а не в рабочей части. Это могло быть прозвище домоседа, важного или, наоборот, ленивого хозяина. В других говорах «зальный» означало «просторный», «широкий», и прозвище могли дать крупному, статному человеку. От прилагательного «зальный» образовалась краткая форма «зален» (как «красный» — «красен»), которая в произношении и на письме превратилась в «зальн». Фамилия Зальнов — это «сын того, кого прозвали Зальн».

Менее распространённая, но возможная версия — связь с географическим названием. В России есть несколько небольших речек с названием Зальна (например, приток Оки в Калужской области). В этом случае фамилия могла возникнуть у человека, который жил на берегу такой реки: его называли «Зальновский», а со временем фамилия сократилась до Зальнов. Однако эта версия слабее, так как фамилий, образованных напрямую от гидронимов без суффикса «-ск-», в русской традиции мало.

Интересно, что фамилия Зальнов не имеет ничего общего с немецкой фамилией Зальц (от «соль») или с еврейскими фамилиями на «-ман». Это чисто русская модель, построенная по тому же принципу, что и фамилии Петров, Смирнов или Грязнов. Встречается она преимущественно в центральных областях России, особенно в Тверской и Московской губерниях, что косвенно подтверждает связь с местными диалектами и прозвищами. Таким образом, предок носителя фамилии Зальнов, скорее всего, получил своё прозвище за характер или внешность — был либо домовитым хозяином, либо видным, дородным человеком.