Фамилия Зольнов — одна из тех, что образована от прозвища, связанного с ремеслом или занятием. В её основе лежит слово «зольный» или «зола». В старину золу не просто выбрасывали — её использовали для стирки (щёлок), для удобрения земли, а главное — в кожевенном и поташном деле. Зольником называли мастера, который вымачивал кожи в зольном растворе, или того, кто добывал поташ (карбонат калия) из древесной золы. Так что предок носителя фамилии Зольнов скорее всего был либо кожевником, либо поташником — человеком, варившим поташ для мыловарения и стекольного производства.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Зольнов, то есть сын или потомок Зольного. Само прозвище Зольной могло закрепиться за человеком, который постоянно работал с золой, или за тем, у кого был светлый, пепельный цвет волос — в народе таких тоже могли назвать «зольным». В говорах встречается и слово «зольник» — так называли не только мастера, но и место для золы, и даже скупого, «выжигающего» человека.

Географически фамилия Зольнов привязана к центральным и северным областям России — Поволжью, Вятке, Пермскому краю. Именно там в XVII–XVIII веках активно работали поташные промыслы, и прозвища по этому занятию были широко распространены. Встречается фамилия и в документах по Нижегородской губернии, что косвенно подтверждает ремесленное происхождение.

В словаре русских фамилий Б. Унбегауна модель «основа + -ов» описывается как самая массовая для фамилий от прозвищ, и Зольнов вписывается в этот ряд. Если сравнивать с однокоренными — Зольников, Зольниковский, Золин — то Зольнов стоит ближе к прямому прозвищу, без добавочного суффикса -ник, что говорит о более раннем, возможно, даже дофамильном закреплении. Это не крестьянская фамилия от имени, а именно профессиональное прозвище, которое стало родовым.

Встречаются ли среди Зольновых известные люди — вопрос открытый. Фамилия редкая, в общероссийских списках частотности она не входит даже в первую тысячу. Но для носителя это скорее плюс: такая фамилия почти наверняка сохранила прямую связь с ремеслом предка, а не растворилась в массе «Ивановых».