Фамилия Зольниковы — одна из тех, где за бытовым, на первый взгляд, прозвищем скрывается сразу несколько возможных занятий или черт характера предка. В основе лежит слово «зольник», а оно в русских говорах было многозначным.

Самая прямая версия отсылает к домашнему ремеслу. Зольником называли ёмкость или яму, где гасили известь, или же место, где хранили золу для стирки. Глагол «золить» значил парить бельё в щёлоке — воде, настоянной на золе. Человек, который этим занимался, мог получить прозвище по роду занятий: Зольник. В крестьянском быту стирка была делом трудоёмким и требовала сноровки, так что прозвище могло закрепиться за тем, кто в этом деле был особенно искусен.

Но есть и вторая, менее очевидная линия. В тех же говорах «золить» означало «досаждать, делать назло, перечить». Отсюда Зольником в народе называли человека въедливого, упрямого, с тяжёлым характером. Такое прозвище давали не столько за ремесло, сколько за поведение. Обе версии имеют право на существование, и без точных сведений о конкретной семье выбрать главную сложно — обе правдоподобны и бытовали параллельно.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Зольник прибавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Зольника» или «из семьи Зольника». Форма Зольниковы — множественное число, указывающее на род в целом. Такая фамилия могла закрепиться за крестьянами или посадскими людьми, поскольку в среде духовенства и дворянства чаще использовались фамилии на -ский.

Точное время и место возникновения фамилии установить пока не удаётся: процесс шёл несколько столетий, и разные ветви Зольниковых могли появиться независимо друг от друга в разных регионах. Ясно одно: прозвище Зольник — не книжное, а живое, из народной речи, и фамилия эта — прямой след бытового уклада и языка русских крестьян.