Фамилия Зальнова — женская форма от Зальнов, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Модель на -ов типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён, оканчивающихся на твёрдый согласный. Но здесь не всё так однозначно: основа «Зальн-» встречается редко, и это сразу подсказывает, что перед нами не самая массовая фамилия.

Самый прямой путь к значению лежит через диалектное слово «зальник» — так в некоторых русских говорах называли заросшее, глухое место, чащу, а также ленивого или нерасторопного человека. Прозвище Зальня (или Зальный) мог получить либо тот, кто жил у такого заросшего участка, либо человек с медлительным характером. Суффикс -ов присоединили к основе Зальн-, и получилась фамилия, означающая «сын (или потомок) Зальни». В такой трактовке фамилия Зальнов — типичное «географическое» или «характерологическое» прозвище, каких много в русской ономастике.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но не лишённая оснований. В некоторых южных и западных говорах «заль» или «залье» означало залив, заводь, низину у реки. Тогда Зальнов — человек с берега такого залива. Однако слово «заль» почти не фиксируется в устойчивых прозвищах, и первая версия выглядит убедительнее.

Географически фамилия Зальнова больше всего встречается в центральных и северо-западных областях России — в Вологодской, Костромской, Ярославской губерниях. Это косвенно подтверждает связь с северными говорами, где «зальник» как заросшее место было в ходу. В южных регионах фамилия редка, что тоже говорит в пользу диалектного происхождения.

С точки зрения сословной принадлежности, Зальновы — скорее всего, крестьянский или мещанский род. Фамилии на -ов от прозвищ, не связанных с церковными именами, в массе своей появлялись в XVI–XVII веках у крестьян и посадских людей. Дворянские роды с такой фамилией в исторических источниках не прослеживаются, но это не исключает, что отдельные ветви могли подниматься по социальной лестнице.

Интересная деталь: фамилия Зальнова иногда путается с Залнова или Зольнова. Второй вариант мог возникнуть под влиянием аканья (произношение «а» вместо «о»), но исходная форма именно с буквой «а» в корне, что подтверждается диалектной базой. Если ваш предок носил фамилию Зальнов, вполне вероятно, что он происходил из семьи, жившей на краю леса или болота — или получил прозвище за неторопливость, которая в деревенском быту не считалась пороком.