Фамилия Зангараев — редкий случай, когда географический маркер почти наверняка перевешивает все прочие версии. Её основа — «Зангар» — почти не встречается в русских именословах, зато хорошо известна в тюркской топонимике. В башкирском, татарском и казахском языках «зангар» означает «большой», «огромный», а в некоторых диалектах — «громкий голос» или «крик». Однако первичным значением, скорее всего, было прозвище, данное человеку крупного телосложения или обладателю зычного голоса.

Модель образования типична для тюркских фамилий, русифицированных через суффикс -ев. Исходная форма — Зангарай или Зангар. Суффикс -ай в тюркских именах часто указывает на ласкательное или уменьшительное значение: Зангарай — это «маленький Зангар» или «Зангар-сын». Фамилия закрепилась, когда к этой основе добавили русский патронимический суффикс -ев, что буквально означает «сын Зангарая». Таким образом, Зангараев — это русифицированная форма отчества.

География бытования фамилии узкая, но показательная. Основные носители — башкиры и татары, особенно в юго-восточных районах Башкортостана (Абзелиловский, Баймакский) и в Челябинской области. В этих местах топоним «Зангар» встречается как название урочищ и малых рек. Не исключено, что прозвище могло перейти на человека, жившего у такой речки или горы, — типичный для кочевых народов способ идентификации по местности.

В словарях тюркских языков есть и другое значение слова «зангар» — «синева», «лазурь». В переносном смысле так могли назвать человека с необычно светлыми глазами (серыми или голубыми), что у степных народов всегда выделялось и запоминалось. Эта версия менее вероятна как массовая, но как индивидуальное прозвище для одного родоначальника — вполне возможна.

Сословная принадлежность Зангараевых, судя по отсутствию фамилии в дворянских родословных книгах, — крестьянская или казачья. В Оренбургском казачьем войске, куда входили башкиры и татары, фамилия встречается среди казаков низших чинов. Никаких известных исторических деятелей с этой фамилией нет — это фамилия простых людей, за которой стоит либо сила, либо голос, либо место, где жил предок.