Фамилия Зангаев — редкий случай, когда вопросов больше, чем ответов, и это делает её особенно интересной для разбора. Сразу скажем: в классических справочниках по русским фамилиям (Унбегаун, Никонов) она не упоминается, и это наводит на мысль, что её корни лежат за пределами центральной России.

Основная версия — тюркская или монгольская основа. Корень «занг» или «занга» в ряде тюркских языков (особенно в казахском, киргизском, ногайском) означает «медь», «медный», а также «колокол» или «звон». В этом случае прозвище Зангай могли дать человеку с медным, звонким голосом, либо мастеру, работавшему с медью. В монгольских языках «занга» — это «весть», «новость», «звон»; отсюда же происходит слово «цанга» (колокольчик). Вполне вероятно, что предок носителя фамилии был глашатаем или звонарём.

Суффикс -ев указывает на русское оформление фамилии по патронимической модели («чей?» — Зангаев сын). То есть исходная форма — личное имя или прозвище Зангай (или Занга), которое бытовало в среде, где смешивались тюркские и славянские традиции. Такое часто встречалось у терских и яицких казаков, у татарской знати, переходившей на русскую службу, а также у калмыков. Фамилия Зангаев встречается в Калмыкии, в Астраханской области и на Северном Кавказе — это подтверждает региональную привязку.

Менее вероятная, но возможная версия — от кавказского имени Занга (Занги), которое встречается у осетин и чеченцев. В этом случае фамилия могла быть образована напрямую от имени без тюркского посредничества. Спор решается просто: если в роду есть предание о звоне или меди, версия с прозвищем сильнее; если нет — скорее всего, перед нами фамилия от личного имени, которое уже утратило первоначальный смысл.

Социальный контекст: носители фамилии Зангаев в дореволюционных записях чаще всего значатся как казаки или государственные крестьяне южных губерний. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что говорит о её народном, низовом происхождении.