Фамилия Заоборный — редкий случай, когда географическое прозвище застыло в почти неизменном виде. В её основе лежит не имя и не ремесло, а указание на место жительства. Человек, получивший такое прозвище, жил «за обором». Слово «обор» в русских говорах означало обрыв, крутой склон, овраг, а также — реже — плетень или изгородь из кольев. Соответственно, Заоборный — это тот, чей дом стоял за оврагом, за кручей или за околицей, отделённой плетнём.

Модель образования прозрачна: приставка «за-» (указание на положение позади чего-то) плюс основа «обор» и суффикс «-н-», типичный для прилагательных, перешедших в фамилии. По сути, это бывшее прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?» или «откуда?»: «Заоборный мужик» — то есть крестьянин с заовражного хутора. В отличие от фамилий на -ов/-ев или -ин, эта модель (на -ый/-ий) чаще встречалась в северных и сибирских говорах, а также у казачества, где прозвища по местности закреплялись быстрее.

Фамилия не имеет отношения к слову «оборона» или «оборвать». Версия о связи с «оборным» (сборным) или «забором» маловероятна: в говорах «обор» и «забор» — разные слова, и приставка «за-» в фамилии работает именно с первым. Встречаются варианты написания через «а» — Зааборный, но это уже результат народной этимологии, когда неясное слово подтягивали к более привычному «забор».

Географически фамилия привязана к регионам, где был распространён термин «обор»: это северные области (Архангельская, Вологодская) и Урал. Встречается она редко, и её носители — скорее всего, потомки крестьян или однодворцев, селившихся на краю деревни, у обрыва. Социального статуса фамилия не указывает: прозвище давали по местности, а не по сословию.