Фамилия Заплава — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без изменений, не обрастая суффиксами вроде -ов или -ин. Такая модель встречается реже, чем привычные Заплавины или Заплавские, и указывает на то, что прозвище закрепилось за человеком напрямую, возможно, в среде украинского или южнорусского казачества, где подобные бессуффиксные фамилии не были редкостью.

Прозвище Заплава давали по месту жительства. На Украине и в южных областях России заплавой называли заводь — часть речной долины, которая затапливается во время весеннего паводка. Человек, живший у такой заплавы, получал соответствующее прозвище. В те времена, когда точных адресов не существовало, подобные именования помогали быстро найти нужного человека: достаточно было сказать «Иван, тот, что у заплавы».

Слово «заплава» образовано от глагола «заплывать» или «заплавлять» (заливать водой). В диалектах встречаются однокоренные названия: заплав, заплавня, заплавок — все они так или иначе связаны с водой, разливом, поймой. Фамилия Заплава, таким образом, стоит в одном ряду с фамилиями Пойма, Залива, Заливка, которые тоже описывали особенности ландшафта рядом с домом.

Сейчас фамилия Заплава встречается нечасто. Основной ареал — Украина (особенно центральные и восточные области) и приграничные с ней регионы России. Встречаются носители и в Беларуси. География подтверждает южное, «речное» происхождение фамилии: заплавы типичны для Днепра, Дона, Днестра и их притоков.

Иногда фамилию Заплава ошибочно связывают с глаголом «заплавить» в значении «починить, наложить заплатку». Но это народная этимология: прозвище Заплата (для портного или бедняка) действительно существует, но оно дало бы фамилию Заплатов или Заплаткин. Вариант без суффикса почти наверняка указывает на географический объект, а не на ремесло или одежду.