Фамилия Заплавная — редкий случай, когда географический корень и женская форма фамилии слились воедино, но разбирать её стоит именно с мужского варианта, Заплавный. В основе лежит слово «заплав» или «заплавь» — в русских говорах так называли заливной луг, пойму, низину у реки, которую весной заливает вода (от глагола «плавить» в значении «сплавлять, нести течением», или от «плыть»). Человек, живший за таким лугом, у самой поймы, получал прозвище Заплавный — «тот, кто живёт за заплавью». Со временем прозвище закрепилось как фамилия.

Модель образования простая: приставка «за-» + корень «-плав-» + суффикс «-н-» + окончание «-ый». Суффикс «-н-» здесь типичен для прилагательных, указывающих на местоположение (сравните: Заречный, Заозёрный, Запольный). Окончание «-ая» в женском роде — грамматическая норма, а не указание на пол носителя в прошлом: в русской традиции фамилии на -ая/-ой (Заплавная, Заплавной) часто принадлежали женщинам, но в документах XIX — начала XX века форма могла закрепиться за семьёй целиком.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, особенно к бассейну Дона и Волги, где пойменные луга — характерная черта ландшафта. Встречается в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях, реже — на Украине. Это не дворянская фамилия: Заплавные, скорее всего, были крестьянами или однодворцами, чьё прозвище прямо описывало место жительства.

Спорных версий немного. Иногда «заплав» путают с «заплавой» — плотиной или запрудой (в некоторых диалектах), но это значение менее распространено. Ещё реже фамилию связывают с профессией: заплавщиком могли называть того, кто сплавлял лес по реке, но для такого случая логичнее была бы форма Заплавщиков. Прозвище по месту жительства — самая надёжная и простая гипотеза.

Ударение в фамилии, судя по произносительной норме, — на второй слог: Запла́вная. В старых документах встречается вариант Заплавно́й (мужская форма), но в современном русском языке женская форма на -ая устойчива. Фамилия не массовая, но и не исчезающая — её носители живут в России и странах бывшего СССР, и корень «плав» остаётся прозрачным даже для человека, далёкого от диалектной лексики.