Фамилия Заплавные — яркий образец северорусской модели фамилий на -их/-ых. Такая форма была типична для крестьян Архангельской, Вологодской, Вятской губерний и Сибири, куда переселенцы унесли этот говор. Она отвечает на вопрос «чьи?» (дети, семья кого?), то есть изначально обозначала принадлежность целому роду: Заплавные — это «те, кто из дома Заплава». Со временем окончание застыло, и фамилия перестала склоняться.

Основа фамилии — слово «заплав» или «заплавь». В диалектах русского языка у него несколько значений, и все они связаны с водой. В архангельских говорах «заплав» — это полоса земли, заливаемая водой, пойменный луг. В северных и сибирских краях так называли место, где река разливается, образуя плавни, или просто топкое, болотистое место. Прозвище Заплав могли дать человеку, который жил у такого разлива, на заливном лугу, или тому, кто промышлял рыбной ловлей в пойме.

Есть и вторая, более редкая версия: в некоторых говорах «заплав» означало затор на реке, скопление бревен при сплаве. Тогда прозвище мог получить плотовщик или рабочий на лесосплаве — человек, который разбирал заторы. Этот вариант менее вероятен для фамилии, так как он узкопрофессиональный, но исключать его нельзя.

Встречаются и однокоренные фамилии: Заплавнов, Заплавский, Заплавин. Форма Заплавные — самая редкая и архаичная, она прямо указывает на крестьянскую среду Русского Севера. Носителей этой фамилии сегодня немного, в основном они рассеяны по северным областям России и, возможно, в Сибири, куда уходили переселенцы из Вологодчины и Архангельщины. Фамилия не дворянская и не купеческая — она крепко держится за землю и воду, из которых выросла.