Фамилия Заплавнев образована от прозвища или нецерковного имени Заплавень. В её основе лежит корень «плав-», который в русских говорах имеет несколько значений, и от того, какое из них сработало, зависит, кем был первый носитель фамилии.

Самая прямая версия — географическая. «Заплавнем» в диалектах называли место за плавнем, то есть за болотистой низиной, заливным лугом или поймой реки, поросшей камышом и кустарником. Человек мог получить такое прозвище, если жил за таким урочищем, по ту сторону топи или заливного луга. Суффикс «-нев» указывает на принадлежность: Заплавнев — сын или потомок Заплавня. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ень: Заплавень → Заплавнев, как Плавень → Плавнев (от «плавня» — трясина) или Камень → Камнев.

Менее распространённая, но возможная версия — профессиональная. В южных русских говорах «плавнями» называли сплавщиков леса или людей, занимавшихся рыбной ловлей плавными сетями. Тогда «заплавень» — это тот, кто работает «за плавнями», то есть за сплавщиками или рыбаками: возможно, помощник, подручный или человек, живший при артели. Однако эта трактовка слабее, так как приставка «за-» в прозвищах чаще указывает на местоположение (за рекой, за лесом), чем на занятие.

Фамилия редкая, её географическое ядро — южные и центральные области России, особенно Волгоградская, Ростовская области и Краснодарский край, где распространены слова «плавни» (заболоченные поймы) и «заплавный» (находящийся за плавнями). Встречается она и на Украине, где аналогичное прозвище могло быть записано как Заплавень а затем русифицировано при переезде в Россию.

Сословно Заплавневы, скорее всего, были крестьянами или казаками. Никаких дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не значится. В дореволюционных метриках она встречается в среде государственных крестьян и однодворцев юга России.