Фамилия Заплавнова — женская форма от Заплавнов, и её основа неожиданно прозрачна для русского уха. В ней слышится глагол «заплывать» или существительное «заплав», но на деле корень указывает на конкретное место. В диалектах, особенно волжских и южнорусских, «заплав» — это пойменный луг, низина, заливаемая водой во время половодья, или же топкое болотистое место. Человек, живший у такого залива или на сырой, подтопленной земле, легко получал прозвище Заплав. От него и пошла фамилия.

Модель образования проста и типична для XVI–XVII веков: прозвище + патронимический суффикс -ов. Заплавнов буквально означал «сын Заплава». Интересно, что суффикс здесь не -ин, хотя основа оканчивается на твёрдый согласный, — это стандартная восточнославянская модель, где -ов присоединяется к основам на -а/-я, если прозвище воспринималось как мужское имя или прозвище на -о (Заплав -> Заплавов). В говорах встречается и вариант Заплавин, но Заплавнов закрепился как более частотный.

Версия о связи с ремеслом (например, «заплавщик» — тот, кто плавит металл) менее вероятна. Слово «заплав» в значении «плавка» встречается редко и в основном в профессиональной лексике уральских заводов, а фамилия, судя по географии, бытует в чернозёмных и поволжских областях, где преобладает ландшафтная топонимика. Сравните с однокоренными фамилиями Плавнев, Плавун, Заплавский — все они указывают на водную или болотистую местность.

Встречается также написание с одной «н» — Заплавова, но это, скорее всего, результат упрощения на письме или ошибки переписчиков. В метрических книгах XIX века форма Заплавнов встречается последовательно, что подтверждает её стабильность. Таким образом, предок носителей фамилии Заплавновы, по всей вероятности, жил в низине у реки, на сырых заливных лугах, и получил прозвище по месту жительства — одно из самых естественных для деревенской общины.