Фамилия Запригалов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с профессией или внешностью, а с конкретным действием в прошлом. Её ядро — древнерусский глагол «запрягать» (запрягать лошадь, вола в повозку или плуг). Суффикс -ов указывает на принадлежность: Запригалов буквально значит «сын Запригала» или «из семьи Запригала». Само же прозвище Запригал могли дать человеку, который постоянно или очень ловко запрягал лошадей — вознице, конюху, ямщику. Но есть и другой, более живой вариант: на Руси нередко «крестили» именем-окликом по первому слову, сказанному при рождении ребёнка. Если отец, увидев младенца, воскликнул: «Ну, Запрягай!» (в смысле «начинай, пора работать»), то ребёнок так и оставался Запрягаем, а потомки стали Запригаловыми.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. В фамилиях на -ов основа обычно заканчивается на твёрдый согласный (Петр — Петров), но в случае Запригалов основа — глагольная форма повелительного наклонения «запрягай». Со временем «й» в произношении могло редуцироваться или перейти в «л» под влиянием диалектов, либо просто закрепился вариант с «л» как более удобный для склонения. Поэтому фамилия пишется через «л», а не через «й» (Запригаев — тоже существующий, но более редкий вариант).

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где ямская гоньба и крестьянское коневодство были развиты особенно сильно. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, один род дал начало всем носителям, а не несколько независимых очагов. Сословно предки Запригаловых — почти наверняка государственные или помещичьи крестьяне, реже — ямщики на почтовых трактах.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не упоминается как хрестоматийная, что типично для прозвищ, не ставших массовыми. Но по модели она полностью аналогична фамилиям вроде Выпригалов, Запрягаев, Наливайко — все они образованы от глагольных форм, описывающих характерное действие предка.