Фамилия Запрягалова — женская форма мужской фамилии Запрягалов. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Запрягал. Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ов (в женском роде -ова) указывает на принадлежность — буквально «сын (или дочь) Запрягала». Это типичный патроним, каких много в русском ономастиконе.

Самая вероятная версия происхождения прозвища — от глагола «запрягать». Запрягалом в крестьянском быту могли назвать того, кто постоянно работал с лошадьми: запрягал их в телегу или плуг, был конюхом, возницей. В условиях, где лошадь оставалась главной рабочей силой, такое занятие давало чёткую бытовую характеристику. Менее распространённая, но возможная версия — прозвище по характеру: «запрягала» в переносном смысле означало человека, который берётся за трудную работу, «впрягается» в неё, или, наоборот, того, кто заставляет других работать, «запрягает» их.

Фамилия могла возникнуть в центральных и южных губерниях России, где крестьянское коневодство и извоз были распространены. Интересна её редкая суффиксальная особенность: основа на -а (Запрягал) встречается реже, чем на согласный (Запряг). Обычно прозвища от глаголов образовывались с суффиксом -ай (Запрягай), но здесь мы видим форму на -ал, что сближает фамилию с древними русскими нецерковными именами вроде Коваль, Гончар. Это говорит о том, что прозвище могли дать не просто по действию, а как устойчивое именование человека, чья профессия или особенность поведения превратилась в его второе имя.

На письме фамилия встречается в двух вариантах: Запрягалов и Запрягалов. Ударение в современном русском языке чаще падает на второй слог — Запрягалов, хотя в диалектах возможны колебания. Среди однокоренных фамилий — Запрягаев, Запряжкин, Запряжников, но Запрягалов стоит особняком благодаря архаичной основе.