Фамилия Зарбалиев — редкий случай, когда основа почти наверняка восходит к тюркскому имени, а географический ареал бытования подсказывает, где искать корни. Скорее всего, перед нами азербайджанская или дагестанская фамилия, образованная по распространённой в Закавказье модели от мужского имени Зарбали.

Разбираем имя-основу. Оно составное, из двух тюркских (или персидско-тюркских) корней: «зар» (в тюркских языках — «золото», от персидского زر) и «бали» (искажённое от арабского «балигъ» — «достигающий зрелости», «совершеннолетний», либо от тюркского «балы» — «мёд», «сладкий»). В целом имя Зарбали можно перевести как «золотой, достигший зрелости» или «золотой мёд» — характерный для восточной ономастики пожелательный смысл: «пусть будет ценным и зрелым».

Суффикс -ев указывает на русскую адаптацию фамилии. У азербайджанцев и многих народов Дагестана фамилии в XIX–XX веках русифицировали, добавляя окончания -ов/-ев к отцовскому имени. Таким образом, Зарбалиев — это «сын Зарбали». Если бы фамилия сохранилась в исконной форме, она звучала бы как Зарбали оглы (у азербайджанцев) или просто Зарбали (у лезгин, табасаранцев).

Наибольшая концентрация носителей фамилии Зарбалиев — в Азербайджане и южном Дагестане (особенно Дербентский, Магарамкентский районы). Встречается она и у талышей, и у лезгин. Это значит, что предки носителя фамилии жили в зоне активного смешения тюркских и кавказских языков, где арабские и персидские имена легко приживались и давали новые производные.

В отличие от фамилий на -ов от чисто русских имён, здесь нет патронимического суффикса -ич или -ский. Это типичная «кавказская русификация»: взяли отцовское имя и пришили к нему русское окончание. Интересно, что в самом Азербайджане фамилию нередко пишут как Zərbəliyev, с редуцированной гласной в первом слоге, что отражает живое произношение.

Других версий происхождения, например от прозвища или названия местности, для фамилии Зарбалиев не существует — слишком прозрачна и однозначна её имяобразующая основа. Так что искать значение стоит именно в личном имени, а не в топониме или ремесле.