Фамилия Зарбаева — женская форма, мужской вариант — Зарбаев. Её происхождение неочевидно на первый взгляд, и это как раз тот случай, когда стоит начать с географической привязки. Фамилия явно тюркская или кавказская по корням, и чтобы понять её значение, нужно разобрать основу «зарба».

Слово «зарба» в тюркских языках (например, в казахском, татарском, башкирском) означает «удар», «толчок», «натиск». Реже встречается значение «золотая» (от персидского «зар» — золото). Соответственно, прозвище Зарбай могли дать человеку резкому, напористому, или же тому, кто работал с золотом — ювелиру, золотодобытчику. Вторая версия менее вероятна, так как в тюркской ономастике «зарба» в значении «удар» встречается чаще.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Зарбаев — сын Зарбая. Такая модель образования характерна для русских фамилий, которые возникли у тюркских народов под влиянием Российской империи, особенно в XIX веке. Фамилия Зарбаева распространена среди кумыков, чеченцев, ингушей, а также встречается у казахов и башкир. Встречается и вариант Зарбаев с ударением на второй слог, что меняет интонацию, но не суть.

Есть и более редкая гипотеза: связь с арабским «зарба» — «битва», «сражение». В этом случае прозвище могли дать воину. Но поскольку фамилия фиксируется в основном в регионах с тюркским населением, версия с «ударом» выглядит предпочтительнее.

Социальный состав носителей фамилии разнороден: среди Зарбаевых встречались и крестьяне, и военные, и представители духовенства. Сословной привязки нет — фамилия не указывает на дворянство или, наоборот, на крепостное происхождение. Это типичная фамилия-прозвище, которая закрепилась за родом по характерной черте предка.