Фамилия Зарэчный — довольно прозрачная по происхождению, но с одной важной оговоркой. Её основа — «за рекой», то есть человек, живущий по ту сторону реки относительно какого-то центра (села, города). Такие прозвища давали переселенцам, основавшим хутор или деревню на противоположном берегу. В русском языке нормативное прилагательное звучало бы как «Заречный» (с буквой «е» после «р»). Написание через «э» — Зарэчный — почти всегда указывает на белорусское или украинское происхождение фамилии. В этих языках под ударением после шипящих и «р» часто пишут «э» (рэчка, зарэчны), и при переносе фамилии в русские документы букву сохранили.

Суффикс «-н-» в данном случае не типичный фамильный, а адъективный: он образует прилагательное от существительного «река» через предлог. Модель «За- + корень + -н- + -ый» характерна для топонимических прозвищ. В отличие от фамилий на «-ов» (Заречнов, Зарецков), которые указывают на сына человека по прозвищу, форма Зарэчный — это застывшее прилагательное, которое могло стать фамилией без дополнительного суффикса. Такое встречается реже: в основном у выходцев из западнорусских земель, где прозвища в форме чистого прилагательного дольше сохранялись в быту.

Географически фамилия Зарэчный тяготеет к Гомельской и Брестской областям Беларуси, а также к западным районам Украины (Волынь, Ровенщина). В России она встречается спорадически, чаще всего как результат миграции XX века. Интересно, что в польском языке существует аналогичная фамилия Zarzeczny, и часть носителей Зарэчный в Беларуси могли получить её через полонизированную форму — от местечка Заречье (Zarzece). Таким образом, фамилия не обязательно указывает на конкретную реку, а могла закрепиться за жителями целой деревни с названием Заречье.

Сословный состав носителей был пёстрым: от крестьян-однодворцев на Волыни до мещан в белорусских местечках. В ревизских сказках XIX века Зарэчные часто записаны как государственные крестьяне, что косвенно подтверждает «географическое» прозвище — их предки когда-то отделились от основной общины и основали выселок за рекой. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: слишком «улично» звучало прозвище для гербовых книг.