Фамилия Зарубежнов — редкий случай в русской ономастике, где основа напрямую связана с географическим понятием «зарубежье». В отличие от большинства фамилий, образованных от профессий, имён или прозвищ, эта указывает на происхождение человека: «тот, кто родом из-за рубежа», то есть иностранец или человек, живший за границей.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Обычно прилагательное «зарубежный» дало бы фамилию Зарубежный (как Западный или Восточный). Но суффикс -ов- превращает её в патронимическую форму: Зарубежнов — буквально «сын зарубежного», то есть потомок того, кого прозвали Зарубежным. Такая модель встречается, когда прозвище сначала закрепилось за отцом, а затем перешло к детям с типичным русским окончанием.

Вероятнее всего, прозвище Зарубежный давали не просто путешественнику, а человеку, который долго жил за границей и вернулся — купцу, послу, военнопленному или эмигранту. В условиях Московского государства XVI–XVII веков, когда выезд за рубеж был редкостью, такое прозвище сразу выделяло носителя. Фамилия могла закрепиться и за потомками иноземцев на русской службе, которых в документах называли «зарубежными людьми» — в отличие от «природных» подданных.

С географией сложно: фамилия не массовая. Встречается в центральных областях России, но без ярко выраженного «гнезда». Есть версия, что в некоторых говорах «зарубежным» могли называть не только иностранца, но и жителя соседней волости или уезда — за рекой или межевой полосой. Однако это менее вероятно: слово «рубеж» в значении «граница» было общеупотребительным, а в переносном смысле «зарубежный» означало именно заграничный.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Зарубин, Рубежанский — показывает разницу. Зарубин происходит от прозвища Заруба (человек с рубцом) или от военного термина «заруба», а не от границы. Зарубежнов стоит особняком: это редкий случай, когда фамилия буквально говорит о том, что предок был «чужим», пришлым, и это обстоятельство стало его главной приметой.