Фамилия Зарубежный звучит почти как литературный псевдоним или прозвище, вынесенное в паспорт. Но в русской ономастике она образована не от географии, а от конкретного бытового слова «зарубежный» — то есть находящийся за рубежом, иноземный. Парадокс в том, что носитель такой фамилии, скорее всего, был коренным жителем России, а прозвище получил за связь с чужеземцами.

Словообразовательная модель прозрачна: основа «зарубежн-» и суффикс -ый, который в русских фамилиях встречается редко и обычно указывает на прилагательное в полной форме. Такие фамилии (Толстой, Кривой, Рыжий) чаще всего были прозвищами, закрепившимися за одним человеком без дополнительных родовых суффиксов -ов или -ин. То есть Зарубежный — это не «чей-то сын», а «сам такой».

Что могло значить прозвище? Самая прямая версия: человека так называли, если он долго жил за границей, вернулся оттуда или постоянно общался с иностранцами — например, купец, торговавший с зарубежными странами, или переводчик при посольстве. Вторая, менее очевидная, но бытовая: прозвище могли дать крестьянину, который родился или вырос на землях, принадлежавших иноземному помещику, — то есть формально находился «за рубежом» по отношению к основной общине. Третий вариант: ироничное прозвище для человека, который любил подражать иностранцам в одежде или манерах, — «наш зарубежный».

Фамилия редкая, и её география не привязана к одному региону. Встречается она в основном в центральной России и на Украине, но единичными гнездами. В дворянских родословных книгах она не зафиксирована — скорее всего, это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в XIX веке, когда прозвища стали оформлять документально. В словарях Б. Унбегауна или В. Никонова прямого упоминания фамилии Зарубежный нет, что подтверждает её локальный и поздний характер.

С точки зрения орфографии стоит обратить внимание: фамилия пишется через «е», а не через «ё», хотя в разговорной речи иногда слышится «Зарубёжный». Ударение, как правило, падает на второй слог: Зару́бежный. В документах XIX века могли встречаться варианты с одной «б» или с окончанием -ой (Зарубежной), но современная литературная норма закрепила именно форму с -ый.