Фамилия Завдовьев — редкий пример, когда в основе лежит не имя или профессия, а семейное положение или даже характер. Происхождение фамилии напрямую связано с прозвищем Завдовий (или Завдовый), которое неоднозначно. Самая прямая версия отсылает к украинскому глаголу «завдовіти» — овдоветь. Так могли назвать мужчину, потерявшего жену, или, что не менее вероятно, того, кто женился на вдове. В крестьянском быту, где семейный статус был важной характеристикой человека, такое прозвище быстро прилипало и становилось обиходным именем.

Однако есть и другая, менее очевидная гипотеза. В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. И. Даля встречается прилагательное «завдалый» в значении «удалой». Если прозвище восходит к нему, то перед нами не трагическая история вдовства, а характеристика веселого, озорного и проворного человека. В таком случае фонетика сыграла свою роль: «завдалый» со временем могло перейти в более удобное для произношения «Завдовий».

Обратите внимание на суффикс -ев. Он указывает на принадлежность («чей?») и характерен для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или «й». Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного: сын Завдовия — Завдовьев. В отличие от более частых фамилий на -ов (от основ на твердый согласный), этот вариант встречается реже, что делает фамилию Завдовьев заметной среди однокоренных. Прямых аналогов этой фамилии в распространенных ономастических справочниках немного, что говорит о её локальном бытовании, возможно, в южнорусских или украинских говорах, где глагол «завдовіти» был в ходу.