Фамилия Завдовьев — один из тех случаев, когда за простым, на первый взгляд, звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. Внешне она выглядит как типичная русская фамилия с патронимическим суффиксом -ев, но её корень уводит нас скорее на юго-запад славянского мира, в украинскую языковую среду. Основа фамилии — прозвище Завдовий (или Завдовый), и его происхождение неочевидно.

Самая прямая версия — бытовая и печальная. Украинский глагол «завдовiти» означает «овдоветь». Прозвище Завдовий могли дать мужчине, потерявшему жену. В крестьянской среде, где вдова или вдовец сразу выделялись на фоне остального уклада, такое прозвище было естественным маркером. Более того, «завдовий» могли называть и мужчину, который женился на вдове — то есть «зашёл во вдовство» как в новый статус. Обе трактовки укладываются в логику народных прозвищ, которые редко бывали комплиментарными, зато были точными.

Есть и другая гипотеза, менее очевидная, но имеющая право на существование. В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. И. Даля встречается слово «завдалый» — «удалой», «озорной». Если допустить, что прозвище Завдовий — это диалектное искажение или фонетический вариант от «завдалый», то перед нами совсем другой портрет: не скорбящий вдовец, а бойкий, весёлый, возможно, даже рискованный человек. Эта версия слабее, потому что требует дополнительных допущений по звуковому переходу, но полностью отбрасывать её не стоит — в народной этимологии такие сближения случались.

Словообразовательная модель фамилии стандартна для восточнославянского ареала: суффикс -ев присоединялся к основам на -ий или -ый. Так из прозвища Завдовий возникла фамилия Завдовьев — «сын Завдовия». Суффикс -ев, а не -ов, здесь закономерен, поскольку основа заканчивается на мягкий согласный.

Фамилия редкая и явно локальная. Её география, скорее всего, привязана к южнорусским или украинским территориям, где глагол «завдовiти» был в ходу. В центральных и северных великорусских говорах это слово не встречается, что сужает круг поисков для тех, кто хочет докопаться до корней. Безусловно, фамилия Завдовьев — самобытный памятник славянской культуры, но окончательно говорить о точном времени и месте её возникновения можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.