Фамилия Завдовский — одна из тех, что сразу привлекает внимание своей редкостью и неочевидным смыслом. В ней слышится что-то «завдовелое», но, конечно, это ложный след. Значение лежит на поверхности, если знать типичную для южных и западных регионов модель образования.

Скорее всего, основа фамилии — украинское или белорусское слово «завдóвгий», то есть «слишком длинный», «чрезмерно высокий». В говорах «завдовгий» означало «долговязый», «высокорослый». Человек с таким прозвищем выделялся ростом, и это бросалось в глаза односельчанам. Суффикс -ский в данном случае — типичный для фамилий шляхетского или крестьянского происхождения, но не обязательно указывает на дворянство. В XVII–XIX веках на территории современной Украины и Беларуси суффикс -ский активно использовался при оформлении прозвищ в фамилии, часто без связи с географическим названием (в отличие от великорусских фамилий на -ский, которые обычно указывали на вотчину или место рождения).

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — происхождение от топонима. В Польше и на западе Украины есть несколько мелких поселений с корнем «Завдов» или «Завдова», но документальных подтверждений тому, что фамилия пошла именно от них, нет. Если бы это был типичный случай, фамилия звучала бы как «Завдовский» от названия деревни Завдово, но такая деревня не зафиксирована в доступных источниках. Поэтому версия с прозвищем «Завдовгий» (редуцированным до «Завдов») выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия практически не встречается в центральных и северных областях России. Её ареал — Черниговская, Полтавская, Харьковская губернии, а также юг Беларуси. В современных российских архивах Завдовские — это, как правило, потомки переселенцев с Украины или из Беларуси, часто крестьяне или мещане. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение.

Таким образом, предок нынешних Завдовских — скорее всего, рослый, видный человек, которого в шутку или по-свойски называли «завдовгим» (чересчур длинным), а его дети и внуки получили фамилию, закрепившую эту приметную черту.