Фамилия Зайвелев — одна из тех, что ставит исследователя в тупик с первого взгляда. В ней нет очевидного славянского корня, и стандартная модель «от имени или прозвища» здесь не работает напрямую. Скорее всего, перед нами фамилия еврейского происхождения, и её основа — идиш или иврит.

Разберём слово по частям. Основа «Зайвел» — это вариант имени Зеэв (זאב), что на иврите означает «волк». В ашкеназской среде это имя было распространено, а в бытовой речи на идише оно могло звучать как «Зайвл» или «Зайвел». Суффикс «-ев» — типичный русский патронимический суффикс, который присоединяли к фамилиям при адаптации в Российской империи. Таким образом, Зайвелев буквально означает «сын Зайвела» или «принадлежащий Зайвелу». Это аналог более понятных русских фамилий вроде Иванов или Петров, но с иноязычной основой.

Есть и более редкая, но правдоподобная версия, связанная с топонимом. В Литве и Беларуси существовали местечки с похожими названиями, например, Зайвелы. В таком случае фамилия могла указывать на выходца из этого населённого пункта. Однако учитывая, что корень «зайв-» чётко соотносится с еврейским именем, первая версия выглядит предпочтительнее.

Интересно, что фамилия Зайвелев — не самая частая даже среди еврейских фамилий. Она встречается в основном на территории бывшей черты оседлости: в Беларуси, на Украине, в западных областях России. Носители этой фамилии, как правило, были мещанами или ремесленниками, а не крестьянами, поскольку еврейское население в этих регионах традиционно занималось торговлей и ремёслами. Сословные перегородки здесь не играли роли — фамилия фиксировала происхождение по отцу, а не социальный статус.

В написании фамилии возможны варианты: Зайвелёв (с ударением на последний слог) или Зайвелев (с ударением на первый). В современном русском языке закрепилось написание через «е» без буквы «ё», хотя в документах XIX века можно встретить оба варианта. Спорных версий, кроме топонимической, практически нет — корень слишком прозрачен для тех, кто знаком с еврейской ономастикой.