Фамилия Зажерей звучит необычно для русского уха, и это не случайно. Скорее всего, перед нами фамилия украинского или белорусского происхождения, и её ключ — в глагольной основе. Разберем слово по модели: «за» + «жер» + окончание «-ей». Основа «жер» восходит к древнему корню, связанному с горением, жаром, пожиранием (сравните с «жерло», «жертва», «пожирать»). Приставка «за-» в славянских фамилиях часто указывает на начало действия или завершённость процесса. Суффикс «-ей» — редкий и нестандартный для русских фамилий, но типичный для украинских прозвищных образований (как, например, Бондарь — Бондарей, Коваль — Ковалей). Таким образом, Зажерей — это не фамилия, образованная от имени или профессии, а прозвище, закрепившееся в роду. Первым носителем мог быть человек с яркой, возможно, даже пугающей характеристикой: «зажер» — тот, кто зажирает, заглатывает, ненасытный. В переносном смысле так могли назвать обжору, жадного или агрессивного человека, либо, что правдоподобнее, — удачливого добытчика, который «забирает себе» всё лучшее.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, связывает фамилию с географическим объектом. На Украине и в Беларуси встречаются топонимы вроде Зажерелье или урочища с корнем «жер» (например, от слова «жерело» — исток, родник, устье). В таком случае Зажерей могло означать «живущий за жерелом» — за речным истоком или оврагом. Однако эта гипотеза слабее: топонимические фамилии обычно оформляются суффиксами «-ский» или «-ов», а не «-ей».

По суффиксу «-ей» можно предположить, что фамилия бытовала в центральных и западных областях Украины (Подолье, Волынь) или на юге Беларуси. В русских документах она почти не встречается, что подтверждает её западнорусские корни. В сословном плане носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или казаками — прозвищные фамилии у них закреплялись чаще, чем у дворянства. Известных исторических деятелей с фамилией Зажерей не зафиксировано, что делает её редкой и локальной.

Сравните с однокоренными фамилиями: Жердев (от «жердь»), Жаров, Жарков (от «жар»), но Зажерей стоит особняком — ни одна из них не повторяет его словообразовательную модель. Это говорит о том, что прозвище было дано не по общему признаку, а по конкретному поведению или событию. Фамилия Зажерей — яркий пример того, как язык фиксирует человеческую черту в нестандартной грамматической форме, сохраняя её на века.