Фамилия Заживнов — редкий пример того, как прозвище, связанное с медициной или народным врачеванием, закрепилось в качестве родового имени. Её основа — глагол «заживить» (залечить, помочь ране затянуться) или прилагательное «заживный» (целебный, способствующий заживлению). В говорах «заживным» называли знахаря, костоправа или просто человека, у которого раны заживали быстрее, чем у других. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был не врачом в современном смысле, а деревенским лекарем, умевшим заговаривать кровь и ставить вывихи.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Заживнов буквально значит «сын Заживного». Прозвище Заживный могло закрепиться за человеком по двум причинам: либо он сам славился способностью лечить, либо, наоборот, отличался удивительной живучестью — «заживной» в переносном смысле означало «живучий», «неубиваемый». Вторая версия менее вероятна, так как в ономастике чаще фиксируются прозвища по профессиональному признаку.

Фамилия крайне редкая. В дореволюционных источниках она почти не встречается, что может говорить о её позднем оформлении — возможно, в XIX веке, когда крестьянам массово присваивали фамилии по прозвищам. Основной ареал бытования — центральные и южные губернии России, где были сильны традиции народной медицины. Однокоренные фамилии вроде Заживин или Заживный встречаются ещё реже, что делает Заживновых уникальным носителем этого корня.

Словообразовательная модель прозрачна: корень «жив-» (жизнь, живой), приставка «за-» (доведение действия до результата) и суффикс -н-, образующий прилагательное. Сравните с устаревшим словом «зажива» — так в некоторых говорах называли лекарственную мазь или настой. Не исключено, что прозвище Заживный дали человеку, который постоянно носил с собой такие снадобья.