Фамилия Заживихина — женская форма фамилии Заживихин, и её разговорное звучание сразу наводит на мысль о глаголе «зажить» — начать жить, поправиться, разбогатеть. Однако прямой связи с этим значением в основе фамилии нет. Всё дело в суффиксе -их-, который указывает на принадлежность к определённому роду или местности. Фамилии на -их (Заживихин, Заживихина) характерны для северных и северо-восточных областей России, особенно для Архангельской, Вологодской, Вятской губерний. Там такие формы отвечали на вопрос «чей?»: Заживихин — значит «сын Заживихи» или «из семьи Заживихи».

Основа «Заживиха» — это, скорее всего, прозвище. В русских говорах «зажива» или «заживный» могло означать человека зажиточного, хозяйственного, умеющего наживать добро. Суффикс -их- в прозвищах часто добавлялся к именам или характеристикам, образуя форму, которая закреплялась за главой семьи. Так, Заживиха — это человек, который «зажил», то есть разбогател, обустроился, стал жить в достатке. Прозвище могло быть и ироничным — так могли назвать того, кто только начинал «заживать» после бедности или болезни.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «зажива» в значении «рана, которая затягивается». Тогда прозвище Заживиха мог получить человек с заметным шрамом или тот, кто долго восстанавливался после болезни. Однако в ономастике такие «медицинские» прозвища встречаются реже, чем социально-бытовые.

В дореволюционных источниках фамилия Заживихин не относится к числу дворянских или купеческих — это типичная крестьянская фамилия, возникшая в среде, где прозвище закреплялось за родом. Географически она встречается в основном в Кировской области и на Урале, что подтверждает её севернорусское происхождение. По данным переписей XIX века, носители фамилии Заживихины были государственными крестьянами Вятской губернии.

Однокоренные фамилии — Заживин, Заживнов, Заживо — встречаются реже и имеют ту же основу, но с разными суффиксами. Заживихина стоит в этом ряду особняком: её «иховый» формант выдаёт не просто прозвище, а целый родовой клан, который в документах могли записывать как «Заживихины дети».