Фамилия Зельберг — один из тех случаев, когда ответ лежит на поверхности, но требует лингвистической оговорки. Это чистая немецкая или еврейская (ашкеназская) фамилия, образованная сложением двух корней: «зельб(ер)» (selb, silber) — «серебро» и «берг» (Berg) — «гора». Буквально — «серебряная гора». В немецком языке слово «Silberberg» существует как топоним (название нескольких населенных пунктов в Германии и Австрии) и как фамилия. Форма «Зельберг» — это, скорее всего, результат фонетического перехода: в некоторых немецких диалектах или при адаптации на слух «и» могло редуцироваться до «е», либо это русифицированное написание фамилии Зильберберг (Silberberg), усеченной до более короткого варианта.

Вторая, менее очевидная версия отталкивается от идиша. В ашкеназской традиции фамилии нередко были «искусственными» — их давали чиновники или выбирали сами носители при переходе к обязательной регистрации в XIX веке. «Зельберг» могло быть не топонимическим, а статусным или украшательным прозвищем: человек, связанный с серебром (ювелир, меняла, торговец), но без привязки к конкретной горе. Суффиксальная модель здесь простая — корневая, без русского патронимического суффикса (-ов, -ин), что прямо указывает на западное (немецкое или идишное) происхождение.

Географически фамилия распространена в двух ареалах. Первый — Германия и Австрия, где она встречается в варианте Selberg (без «ер» на конце) и Selberg. Второй — бывшая черта оседлости Российской империи (Украина, Беларусь, Польша) и последующая эмиграция в США и Израиль. В России и странах СНГ фамилия редкая, чаще фиксируется в еврейских общинах. Интересно, что в некоторых переписях начала XX века фигурирует написание «Зельбергъ» — с твердым знаком на конце, что для немецких фамилий в русском делопроизводстве было нормой.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает разницу в бытовом восприятии. Если Зильберштейн («серебряный камень») или Зильберман («серебряный человек») звучат как ремесленные или метафорические, то Зельберг тяготеет к топонимике — возможно, предок происходил из местности с таким названием. В любом случае, носитель фамилии может с высокой вероятностью отследить свои корни до немецкоязычных земель или еврейских местечек Восточной Европы, где немецкий язык был языком администрации и торговли.