Фамилия Зильберг — один из тех случаев, когда значение лежит на поверхности, если знать язык-источник. Это чистая немецкая или еврейская (ашкеназская) фамилия, образованная сложением двух слов: «Silber» (серебро) и «Berg» (гора). Буквально — «Серебряная гора». В отличие от многих русских фамилий, которые указывали на отца (Иванов) или занятие (Кузнецов), Зильберг — это топонимическая или искусственная фамилия, то есть образованная от названия места или вымышленная для красоты звучания.

В немецкоязычном мире носители фамилии Silberberg (а Зильберг — это русифицированная или сокращенная версия) могли получить её от реального географического объекта — деревни, холма или рудника с таким названием. В Германии, Австрии и Швейцарии есть несколько населённых пунктов, в названии которых фигурирует «Silberberg». Предок мог жить у подножия такой горы или работать на серебряных копях, хотя вторая версия менее вероятна: рудокопов чаще называли по профессии (Бергманн, рудокоп), а не по месту.

Однако в Российской империи фамилия Зильберг получила массовое распространение среди еврейского населения черты оседлости. В конце XVIII — XIX веке, когда государство обязало евреев иметь фамилии, многие взяли красивые, «драгоценные» фамилии из двух немецких корней. Зильберг, Розенберг (роза и гора), Гольдберг (золотая гора) — типичные примеры искусственных фамилий, которые не обязательно привязывали человека к конкретной местности. Их давали как украшение, часто по желанию самого носителя или по решению раввина. Поэтому для российского носителя фамилия Зильберг — это почти наверняка маркер еврейского происхождения из западных губерний (Беларусь, Украина, Польша, Литва).

Словообразовательная модель проста: корень «зильбер» + корень «берг». Фамилия не имеет русского суффикса (как -ов или -ин), поэтому она не склоняется как типичная русская фамилия. Мужской вариант — Зильберг, женский — тоже Зильберг (она не изменяется по падежам в русском языке, если речь о женщине). Интересно, что в дореволюционных документах можно встретить варианты написания: Зильбергъ, а также Зильберг с двойным «ль» (Zillberg), но это уже искажения при записи.

Встречается и редкая версия, что фамилия могла произойти от прозвища «серебряный горец» — человека, жившего в местности, богатой серебром, или торговца серебром. Но эта версия слабее: торговцев серебром в немецкой традиции называли Silberhändler, а не по горе. Так что основная линия — либо реальный немецкий топоним, либо искусственная «ювелирная» фамилия еврейских местечек.