Фамилия Зеленогородцев — редкий случай, когда географическая основа сочетается с необычным суффиксальным оформлением. В отличие от массовых Зеленогорских или Зеленоградских, эта фамилия образована по модели, типичной для прозвищ жителей определённой местности, но с добавлением суффикса -ев, который указывает на принадлежность: «сын Зеленогородца». Проще говоря, Зеленогородцев — это потомок человека, которого прозвали Зеленогородец, то есть выходец из Зеленогорска или Зеленогорья.

Разберём основу. Слово «Зеленогородец» могло означать жителя любого населённого пункта с названием Зеленогород, Зеленогорск или Зеленогорье. Топонимов с корнем «зелено-» и «-город» в России немало, но самый известный — Зеленогорск (бывший Териоки) под Санкт-Петербургом, а также город в Красноярском крае. Однако фамилия могла закрепиться и за переселенцами из более мелких деревень или сёл, которые в документах XVII–XVIII веков именовались Зелеными Городами или Зеленогородками. Такие названия часто давали поселениям, расположенным среди лесов или на возвышенности, поросшей зеленью.

Суффикс -цев в фамилиях — признак так называемых «географических» прозвищ. По той же модели образованы Тверитинов (от «тверитин» — житель Твери), Москвитинов, Пермитинов. Но в случае с Зеленогородцев мы видим не «-итинов», а «-ец» + «-ев», что встречается реже и указывает на более позднее или локальное закрепление прозвища. Это значит, что предок носителя фамилии, скорее всего, не был коренным жителем крупного города, а переехал из небольшого местечка, и его «земляческое» прозвище прижилось в новой среде.

Сословная принадлежность Зеленогородцевых, судя по модели, — скорее всего, крестьяне или посадские люди. Дворянские фамилии с таким суффиксом встречаются крайне редко, так как знатные роды предпочитали оформление на -ский/-цкий. В переписях XIX века фамилия фиксируется преимущественно в центральных и северо-западных губерниях России, что косвенно подтверждает связь с Зеленогорском (Териоки) или одноимёнными селами Новгородской и Тверской земель.

В написании фамилии возможна путаница: в старых документах можно встретить вариант Зеленогородов (без суффикса -ец), но форма Зеленогородцев — более точная и редкая. Она сохранила в себе память о том, что предка называли не по месту жительства («из Зеленогорода»), а по прозвищу — «Зеленогородец», то есть «тот самый парень из Зеленогорска».